電影《挑戰者1號》中，人類活在虛擬世界，大多換上新面孔，雖然真實性別、年齡、外貌成謎，仍能結識知己。情節看似科幻，原來現實早已發生。獲騰訊注資的新興社交平台Soul，主打以虛擬身份、個人興趣配對「靈魂好友」，揚言最終目標是「讓天下沒有孤獨的人」，成功吸引Z世代。

撰文:鄭雲風　本刊記者

長江後浪推前浪，互聯網世界尤其明顯。今年初，市場研究機構Edison Research報告顯示，12至34歲的美國社交平台用戶中，只有兩成經常使用Facebook，較2016年急跌40個百分點，一「台」獨大不再。

中國同樣有類似現象。2018年QuestMobile研究指出，Z世代（定義為95後及00後）更喜愛小眾新潮App，關注平台內容是否多元，希望尋找共同興趣的朋友。雖然他們只佔全體中國網民約三成，但貢獻近一半移動互聯網增長率，自然成為兵家必爭之地。

眼見市場競爭激烈，作為後起之秀的SoulApp (https://www.soulwonderland.com) 專注於興趣社交賽道，率先提出建立「年輕人的社交元宇宙」，旨在脫離現實世界束縛，讓他們自由自在表達自我、認知他人、探索世界，從中獲得精神共鳴，趕走孤獨感。

具體來說，Soul用戶不必公開真實身份、樣貌、地址，而是自製頭像，以虛擬身份示人。首次登入時，每位用戶必須完成人格測試，經AI算法分配至不同「星球」，上面早已有相似特質的Souler（平台用戶稱號），可以隨時隨地以文字、語音、視像等方式交流。

這個不必靠樣「搵食」的社交平台，在Z世代中獲得不少認同。根據數據分析公司App Annie統計，Soul在中國下載量排行前十。

本來，踏入5歲的Soul打算今年於美國上市，後來因為「獲得其他替代性融資選擇」而暫停。招股書披露，2020年騰訊曾參與Soul的D輪融資，涉及1.35億美元，今年5月再斥資4.42億美元，收購其他股東股份，現持有Soul 49.9%的股份。

得到中國科技巨企持續注資，有分析認為與背後用戶群有關。截至2021年3月，Soul每月活躍用戶量（MAU）為3320萬，較2019年增近三倍；每日活躍用戶量（DAU）為910萬，日均使用時間達40分鐘，當中超過七成是90後！

Z世代的心靈矛盾

正當年輕人紛紛以腳投票，離開傳統社交媒體，Soul得以殺出重圍，秘訣在於掌握新世代需求。

「Z世代從小是網絡原住民，雖然上網已經滿足很多日常需求，但感到孤單時，還是希望跟人互動。」SoulApp CFO Shirley Xue接受本刊電話專訪時，多次強調要認清新世代想法。「當他們在輕鬆的虛擬世界玩遊戲、聊天，可以放下現實束縛，更加自在地交流與表達自己。」

既享受宅生活，同時追求結交好友，看似矛盾的需求，正好反映Z世代背後的社交焦慮。

「相比父母，Z世代成長環境比較富裕，自小利用網絡認識世界，願意嘗試新事物，喜歡表達自己。」基於「一孩政策」，中國Z世代大多是獨生子女，加上學業繁重，沒有太多空閒時間，容易感到孤獨，渴望開拓朋友圈。

同一時間，他們又害怕社交應酬。去年12月，《中國青年報》公布聯合調查，發現超過四成青年自稱患上「社交恐懼症」。報道引述研究員分析，指出年輕人只是借「社恐」迴避話不投機者，以及反制「社交泛化」。他們並非真的害怕社交，而是需要合適的社交距離。

說到底，人類始終是社交動物，天生需要與人交流，分別在於方式而已。科技日新月異，愈來愈多方便功能，Z世代寧願在虛擬世界交友，着實不足為奇。

問題在於，傳統社交媒體往往是現實的延伸—「在Facebook上，人與人的交流建基於現實關係。」不同輩份、熟悉程度的人聚集在相同平台，一來有所顧忌，難以暢所欲言，二來用戶之間未必志趣相投，大大減低年輕人使用興致。

「當時我有一些想表達的東西，在微信上不可以發，然後我就發到QQ空間，設置了僅被自己可見。」Soul創辦人張璐曾向傳媒分享這段回億，認為市場欠缺令人自在表達的平台。

Soul的核心理念，正是建立出一個平行時空，盡量獨立於現實世界，單純以興趣、性格連結不同人。「隨時都可以進到元宇宙，而且快速沉浸，不必在乎跟誰去。」Shirley形容，Soul猶如虛擬社交遊樂場，透過不同好玩體驗吸引年輕人。

她觀察到，Z世代比較重視體驗，就算Souler互不認識，亦能暢快地聊天、玩遊戲。「通過觀察年輕人喜歡什麼、想玩什麼，我們慢慢開發工具和功能，再提供技術支援。」舉例說，Soul上的「群聊派對」，原本只有類似Clubhouse的多人對話功能。後來，數據發現愈來愈多年輕人借此平台唱K、玩狼人殺和劇本殺，因此順應推出不同主題房間。

虛擬化趨勢難回頭

除了結交好友，Soul也可以成為「虛擬樹洞」，讓用戶沒有人際關係壓力下釋放情緒，「很多專業人士如律師、醫生，在現實世界工作壓力大，但沒有公開渠道去傾訴。」

Shirley發現，隱藏身份後，Souler可以大膽發表意見，以及分享創意念頭。「我進入Soul，大家都不知我是公司CFO，可以不用透露身份之下，了解年輕人對我們產品的真實看法。」

Soul自設遊戲貨幣「Soul Coin」，用戶購買後，可以消費各種增值服務，這也是社交元宇宙另一重要元素。她透露，去年增值服務收入高達5億人民幣。

問及用戶不必披露真實資料，如何防範詐騙？Shirley回應說，Soul設有人工機器雙審核機制，實時識別敏感不良字眼，例如出現「轉帳」時，會提醒用戶留意；平台亦設不良內容舉報通道，一旦違規，輕則禁發文及私聊，重則永久封帳。

在Shirley看來，就算新冠肺炎終於完結，也難以扭轉現實走向虛擬，「以前坐飛機去開會，未來應該沒有太大必要。疫情是催化劑，大家習慣了新模式。」她提及，Soul亦有關注VR/AR技術和硬件發展，希望未來會加強「沉浸式」體驗，但目前首要擴展用戶增長。

「手機始終有lifetime，最後也會被取代。」Shirley表示，元宇宙將打破很多現有物理局限。雖則沒有人知道元宇宙最終形態，但她相信不會由單一公司控制，「現在趨勢非常明顯，互網聯公司都在關注元宇宙發展。」

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